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L'ESA (acronimo dell'inglese European Space Agency) è un'agenzia internazionale fondata nel 1975 incaricata di coordinare i progetti spaziali di 17 paesi europei.
Lo spazioporto dell'ESA è il Centre Spatial Guyanais, nella Guiana Francese, un sito scelto per via della sua vicinanza con l'equatore. Le missioni scientifiche dell'ESA hanno le loro base all'ESTEC, nei Paesi Bassi.
Quando fu creata l'ESA, gli obiettivi primari non comprendevano l'esplorazione umana dello spazio; venivano considerate primarie le ricerche scientifiche svolte con sonde automatiche a differenza delle controparti americane e sovietiche. Durante la fine degli anni Ottanta i voli con astronauti europei iniziarono a diventare la norma, e quindi si decise di costituire nel 1990 l'European Astronaut Centre a Colonia in Germania.