Olivetti Elea

La console di comando dell'Olivetti Elea 9003, secondo il progetto di Ettore Sottsass, premiato con il Compasso d'Oro nel 1959

L'Elea è stato un calcolatore mainframe sviluppato dall'Olivetti nella seconda metà degli anni cinquanta, la cui terza generazione, denominata 9003, era interamente realizzata con transistor ad altissime prestazioni. Fu concepito, progettato e sviluppato da un piccolo gruppo di giovani ricercatori guidati da Mario Tchou.

Fu commercializzato alcuni mesi dopo l'uscita del concorrente 2002 della Siemens, che utilizzava però ancora alcune valvole, e vari mesi prima del lancio del 7090, il primo computer IBM interamente a transistor.

L'acronimo ELEA stava per ELaboratore Elettronico Aritmetico (successivamente modificato in Automatico per ragioni di marketing) e fu scelto con riferimento alla polis di Elea, colonia della Magna Grecia, sede della scuola eleatica di filosofia.

Generazioni

Elea 9000

L'Elea 9000 fu il calcolatore Olivetti di maggiori proporzioni e potenza. Conobbe quattro generazioni: 9001, 9002, 9003 e 9004. delle quali solo la terza venne effettivamente messa in commercio.

Elea 9001

Identificata anche come Macchina Zero, fu prototipo a valvole termoioniche con montaggio a fili liberi con una parte a transistor al germanio dedicata alla gestione dei nastri. Il sistema fu completato nella primavera 1957 e fu utilizzato a Ivrea, dove per 6 anni controllò i magazzini di produzione Olivetti. La macchina era un prototipo, il cui affinamento avvenne durante un anno e mezzo di effettivo esercizio.

Elea 9002

La Macchina 1V, fu anch'esso un prototipo a valvole con montaggio su circuiti stampati e progetto ottimizzato. Molto più veloce del precedente, utilizzava transistor al silicio per la gestione delle unità a nastro. La macchina non fu commercializzata, ma fu utilizzata come test per i transistor, che si dimostrarono più affidabili e economici delle valvole.

Elea 9003

Per approfondire, vedi Olivetti Elea 9003.

Nell'ottobre 1957, venne progettato il modello 9003 (Macchina 1T) con la caratteristica di essere interamente a transistor, con tecnologia Diode-transistor logic. Fu il primo computer commerciale totalmente a transistor del mondo. Dal punto di vista logico, la macchina era dotata di capacità di multitasking, potendo gestire tre programmi contemporaneamente. Nell'Elea 9003, l'informazione minima, cioè il carattere, era di 6 bit più un bit di parità. Il set grafico era pertanto di 64 configurazioni (2⁶), che comprendevano segni, numeri e lettere maiuscole (attualmente si usano 8 bit, cioè il byte).

Elea 9004

Nel giugno 1961, in un incontro tra Mario Tchou e Mauro Picone si stabilisce di realizzare in collaborazione un nuovo calcolatore scientifico per l'INAC su cui si sarebbe basata la nuova serie Elea-9004. Le caratteristiche più innovative erano la la memoria a stack, che la rendeva particolarmente adatta ad una programmazione in linguaggio ALGOL, e la microprogrammazione. Come linguaggi di programmazione preferenziali erano appunto previsti il Palgo, derivato dell'ALGOL, e un assembler di nome PSICO. Il progetto viene subito avviato ma, pochi mesi dopo, Tchou muore mentre si reca ad Ivrea per discuterne con la direzione aziendale . A questo punto il progetto si arena, per concludersi definitivamente nel 1964, dopo la cessione alla General Electric della divisione elettronica dell'Olivetti. Della macchina verrà realizzato un solo esemplare semi-prototipale, l'Elea 9104, detto CINAC (Calcolatrice dell'INAC). Questo è attualmente custodito presso il Museo degli strumenti per il calcolo di Pisa. La maggiore carenza della macchina, peraltro molto valida, era dovuta alla mancanza di propri compilatori in quanto lo sviluppo di Palgo e Psico non fu mai completato.

Elea 6000 e 4000

Con versioni ridotte per potenza, dimensioni e prezzo fu realizzata la famiglia degli Elea 6000, inizialmente progettati come computer scientifici (4 bit), che implementavano la tecnica della microprogrammazione, particolarmente utile nell'uso scientifico e tecnico, e che conobbero una notevole diffusione in università e centri di ricerca. Successivamente, ne fu derivata anche una versione per applicazioni aziendali e commerciali (4+4 bit), con memoria a microprogramma, di cui furono prodotti circa 170 esemplari. Anni dopo fu prodotta la serie Elea 4000, di grande successo mondiale, con oltre 40.000 esemplari a nome General Electric (GE 105, GE-115, GE-125, GE-130), usati anche in alcuni film di fantascienza prodotti a Hollywood.

Epilogo

Le morti ravvicinate dell'ingegner Olivetti (1960) e di Mario Tchou (1961) posero un freno al lavoro del laboratorio, che in seguito fu venduto alla General Electric. Questo segnò la fine dei calcolatori Elea.

Bibliografia

• Lorenzo Soria, Informatica: un’occasione perduta. La Divisione elettronica dell’Olivetti nei primi anni del centro-sinistra, Torino, Einaudi, 1979. ISBN 8806195964

Voci correlate

• Calcolatrice Elettronica Pisana
• Olivetti Programma 101
• Mario Tchou
• Franco Filippazzi

Altri progetti

• Commons

• Commons contiene immagini o altri file su Olivetti Elea

Collegamenti esterni

• L'unico ELEA 9003 rimasto funzionante al mondo con foto e approfondimenti
• Giuseppe Rao, Mario Tchou e l’Olivetti Elea 9003, Limes, 10 luglio 2008
• Luigi Logrippo, My first two computers: Elea 9003 and Elea 6001
• Articolo sul sistema
• «Quel computer nato tra i cavalli», da: Franco Filippazzi, "ELEA: storia di una sfida industriale", in Luigi Dadda, La nascita dell'informatica in Italia, Polipress, Milano, 2006
• «La fine dei circuiti di mille valvole», intervista di Paola Marras a Franco Filippazzi
• Franco Filippazzi, «Gli elaboratori elettronici Olivetti negli anni 1950-1960», Università di Udine - 21 maggio 2008 (dallo Scribd repository)
• Mario Tchou, dall'iniziativa Scienza in rete del Gruppo 2003
• Qui Olivetti Elea, 1961 di Renato Betti

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