Metodo sottrattivo

Il Metodo sottrattivo è un procedimento metodologico della moderna psicologia scientifica sperimentale, che costituisce il cardine pragmatico di ogni esperimento che studia le covariazioni di un generico parametro psichico in funzione del tempo. Il metodo è stato introdotto con il suo nome da Franciscus Cornelis Donders (Tilburg, 27 maggio 1818 – Utrecht, 24 marzo 1889 ), famoso biologo, fisiologo e medico Olandese che svolse la sua opera scientifica nella seconda metà del XIX° secolo all'università di Utrecht. Il termine metodo sottrattivo venne introdotto succesivamente alla pubblicazione da parte di Donders dell'opera Cronometria mentale nel 1860 e alla conduzione di una serie di esperimenti tra il 1862 e il 1865. I primi studi a questo proposito iniziarono nel 1850. Il metodo stabilisce il principio secondo il quale un processo psichico complesso viene portato a compimento in un tempo più lungo di un processo semplice, e introduce il concetto di tempo di reazione. Più precisamento esistono tre tipi di tempo di reazione:

1. Tempo di reazione semplice (a) : è il tempo di reazione ad uno stimolo a cui segue una risposta
2. Tempo di reazione composto (b) : due stimoli ai quali seguono rispettivamente due diverse risposte
3. Tempo di reazione composto (c) : due stimoli ai quali segue una sola risposta, riferita ad uno dei due stimoli.

È dimostrato da vari esperimenti che esiste la disuguaglianza a < c < b. Le differenze c-a e b-a danno un'indicazione differenziale dei tempi di reazione, rispettivamente agli stimoli e alle risposte. Il metodo sottrattivo di Donders ebbe notevole successo in ambito accademico e scientifico, tanto da essere utilizzato come strumento metodologico fondamentale nel primo laboratorio di psicologia fisiologica sperimentale, fondato nella città tedesca di Lipsia nel 1879 ad opera di Wilhelm Wundt. Nonostante il suo valore scientifico, il metodo venne per lunghi decenni abbandonato per via delle pesanti critiche mosse da vari studiosi in relazione ad una errata interpretazione operata da Wundt, per poi ritornare in auge a partire dagli anni '60 del XX° secolo nell'ambito della psicologia cognitiva.