Elephas antiquus

Elefante dalle zanne dritte Stato di conservazione: Fossile
Parte di scheletro di Elephas antiquus conservato al museo archeologico di Madrid.
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Superordine	Afrotheria
Ordine	Proboscidea
Famiglia	Elephantidae
Genere	Elephas
Specie	E. antiquus

L'elefante dalle zanne dritte (Elephas antiquus) è una specie estinta di elefante, vissuta nel Pleistocene medio e superiore (all'incirca da 550.000 a 70.000 anni fa).

Si ritiene che possa essersi evoluto agli inizi del Pleistocene dalle forme asiatiche di Elephas planifrons e diffusosi poi in tutta Europa.

Descrizione

L'animale era alto 4 metri, più grande del contemporaneo mammut lanoso (Mammuthus primigenius): il cranio era relativamente piccolo in proporzione al resto del corpo; le zanne erano imponenti, leggermente curvate solo all'estremità; le gambe erano lunghe.

Distribuzione e habitat

Viveva in foreste o in praterie ricche di macchie di alberi decidui ma alcuni ritrovamenti indicano anche una penetrazione nelle foreste di conifere della fascia temperata. Si tratta di un animale tipico dei periodi interglaciali europei.

Estinzione

Con i ritorni al clima freddo, Elephas antiquus si ritirò verso sud lasciando la zona centroeuropea al contemporaneo mammuth delle steppe (Mammuthus trongontherii). Nel secondo periodo interglaciale, l'animale raggiunse il Mediterraneo, dove diede vita a numerose sottospecie (o specie vere e proprie, a seconda delle classificazioni), tra cui alcune forme nane come Elephas falconeri e subì la caccia da parte dell'uomo. Gli ultimi esemplari sono documentati in Spagna, dopodiché l'animale si estinse alla fine del Würm.

Ritrovamenti fossili

Di questo elefante si sono rinvenute molte ossa e molti denti sparsi, ma pochi scheletri completi.

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