Asse terrestre
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L'asse terrestre è l'asse di rotazione intorno al quale ruota la Terra, e che congiunge i due poli celesti.
Osservando il movimento delle stelle fisse, sembra che esse siano fissate ad una sfera che circonda l'universo, la sfera celeste, e con essa si muovano da est a ovest ruotando attorno a due punti fissi, chiamati polo nord celeste (N’) e polo sud celeste (S). Si chiama asse terrestre la retta che congiunge i due poli celesti. Apparentemente la sfera celeste ruota attorno a questo asse. È più opportuno considerare che tale movimento apparente sia dovuto al movimento di rotazione della Terra attorno all'asse terrestre.
L'asse terrestre incontra la superficie della Terra in due punti: polo nord terrestre (N) e polo sud terrestre (S). Il moto di rotazione terrestre per un osservatore posto sopra il Polo Nord e fisso rispetto alla sfera celeste avviene in senso antiorario. Per effetto della polodia, questi due punti sono soggetti a spostamenti.
L'asse del mondo, cioè la retta per i due poli celesti, e l'asse terrestre coincidono in quanto poli celesti e poli terrestri sono allineati tra loro. In prima approssimazione la Terra ha forma sferica; il punto medio del segmento che congiunge i poli terrestri è il centro della sfera rappresentante la Terra.
Il piano perpendicolare all'asse terrestre e che passa per il centro della Terra interseca la superficie della Terra determinando un cerchio massimo la cui circonferenza è chiamata equatore terrestre. Esso divide la Terra in due emisferi (settentrionale o boreale dalla parte del polo nord e meridionale o australe dalla parte del polo sud). Se estendiamo il piano dell'equatore fino ad intersecare la sfera celeste, su di essa si determina un cerchio massimo detto equatore celeste. L'asse del mondo e l'equatore celeste rappresentano la direzione e il piano fondamentali per il sistema di coordinate equatoriali e per il sistema orario.
L'asse terrestre è inclinato rispetto alla perpendicolare al piano dell'eclittica: questa inclinazione, combinata con la rivoluzione della Terra intorno al Sole, è causa delle stagioni. L'entità dell'inclinazione varia ciclicamente tra circa 22,5° e circa 24,5° con un periodo di 41000 anni; attualmente è di 23°27’.
Inoltre l'asse terrestre ruota lentamente intorno alla perpendicolare all'eclittica, descrivendo un doppio cono e compiendo un giro ogni 25800 anni (52″ all'anno). Questo moto è chiamato precessione degli equinozi ed è dovuto alla forza di marea esercitata dalla Luna e dal Sole.
Vi sono infine delle oscillazioni dell'asse di minore entità (circa 20″) con un periodo più breve (circa 18,6 anni): quest'ultimo moto è detto nutazione.
