Anelli di Saturno

Vista di Saturno con gli anelli, foto del Voyager 2.

La luna pastore Prometeo attira materiale dall'Anello F in questa immagine ripresa dalla Sonda spaziale Cassini il 29 ottobre 2004.

(LAT) « Altissimus planetam tergeminum observavi. »	(IT) « Ho osservato che il pianeta più alto è triplice. »
(Galileo Galilei, Lettera a Keplero sulla prima osservazione degli anelli di saturno, scambiati per due astri più piccoli, 1610)

Gli anelli di Saturno sono anelli planetari attorno al pianeta Saturno. Sono composti da milioni di piccoli oggetti, della grandezza che varia dal micrometro al metro, orbitanti attorno al pianeta sul suo piano equatoriale, e organizzati in un anello piatto. Poiché, come per la Terra, l'asse di rotazione di Saturno è inclinato rispetto al piano orbitale, anche gli anelli risultano inclinati.

Gli anelli iniziano ad un'altezza di circa 6 600 km dalla superficie di Saturno e si estendono fino a 120 000 km, poco meno di un terzo della distanza Terra-Luna. A seguito dell'esplorazione ravvicinata della sonda spaziale Cassini-Huygens il loro spessore è stato misurato mediamente in circa 10 m e sono quindi estremamente sottili. In compenso gli anelli non sono completamente piatti, in alcune zone le particelle sono addensate in strutture che si estendono da 3 a 5 km sopra e sotto il piano degli anelli, proiettando così lunghe ombre in particolari momenti di inclinazione rispetto al sole.

Furono scoperti da Huygens nel 1655. In precedenza Galileo aveva notato che Saturno presentava delle protuberanze ai lati, ma la scarsa potenza del suo telescopio non gli aveva permesso di distinguerne la forma con chiarezza.

Gli anelli sono divisi in sette fasce, separate da divisioni che sono quasi vuote. L'organizzazione in fasce e divisioni risulta da una complessa dinamica ancora non ben compresa, ma nella quale giocano sicuramente un ruolo i cosiddetti satelliti pastori, lune di Saturno che orbitano all'interno o subito fuori dell'anello.

L'origine degli anelli è sconosciuta. Ci sono due ipotesi principali: che siano il risultato della distruzione di un satellite di Saturno, ad opera di una collisione con una cometa o con un altro satellite, oppure che siano un "avanzo" del materiale da cui si formò Saturno che non è riuscito ad assemblarsi in un corpo unico. Solo dell'anello E si sa l'origine. Su Encelado si verificano fenomeni di criovulcanismo continuo, perciò si presuppone che il numerosissimo materiale emesso abbia formato l'anello E. Le teorie attuali suggeriscono che gli anelli siano instabili e abbiano una vita relativamente breve: in pochi milioni di anni dovrebbero disperdersi o cadere sul pianeta stesso. Questo favorirebbe un'origine recente degli anelli.

La divisione più grande fu scoperta da Cassini nel 1675, ed è chiamata divisione di Cassini. Successivamente Bond scoprì che l'anello interno era anch'esso suddiviso (1850). Anche l'anello esterno risultò suddiviso da quella che è chiamata Divisione di Encke.

I diversi anelli vengono chiamati anche con le lettere dell'alfabeto. Originariamente la sequenza partiva dal più esterno (A) verso l'interno (B, C, ecc.), ma con la scoperta di nuovi anelli sia all'interno che all'esterno le lettere sono ora piuttosto mescolate.

Nome	Distanza dal centro di Saturno (km)	Larghezza (km)	Chiamato in onore di
Anello D	60 000 - 72 600	12 600
Divisione di Guerin	72 600 - 73 800	1 200
Anello C	73 800 - 92 000	17 500
Divisione di Colombo	77 800	100	Giuseppe Colombo
Divisione di Maxwell	87 500	270	James Clerk Maxwell
Anello B	92 000 - 117 500	25 500
Divisione di Cassini	117 500 - 122 200	4 700	Giovanni Cassini
Separazione di Huygens	117 680	285-440	Christiaan Huygens
Anello A	122 200 - 136 800	14 600
Divisione di Encke	133 570	325	Johann Encke
Divisione di Keeler	136 530	35	James Keeler
R/2004 S1	137 630	190 (?)
R/2004 S2	138 900	(?)
Anello F	140 210	30-500
Anello G	165 800 - 173 800	8 000
Anello E	180 000 - 480 000	300 000
Anellone	-	10 000 000

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Collegamenti esterni

• (EN) Missione Saturno sul sito della Nasa
• Scoperto l'«anellone» di Saturno da Corriere.it

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